在大型国际游泳赛事中，运动员需要经过严格的选拔流程才能站上决赛的出发台。以奥运会和世锦赛为例，晋级规则通常分为三个阶段：
在2019年光州世锦赛上就出现过戏剧性一幕：澳大利亚选手和巴西选手在50米自由泳半决赛中同时游出21.63秒，裁判根据FINA规则第SW10.11条款批准了罕见的9人决赛。
"游泳比赛的晋级制度就像水中芭蕾，既要保证公平性，又要考虑赛事观赏性。我们会在预赛阶段安排不同组别使用相同的泳道裁判。"——国际泳联技术代表马克·史密斯
值得注意的是，在2022年布达佩斯世锦赛上，中国选手张雨霏在200米蝶泳项目中采用了独特的"分段加速"战术，通过精确控制预赛和半决赛的体力分配，最终在决赛实现逆转夺冠。
决赛泳道按半决赛成绩倒序排列，第4、5泳道（中央泳道）分配给半决赛成绩最好的两名选手。这种安排既能体现公平性，又增加了相邻泳道选手的竞争张力。