2002年5月31日，当揭幕战在首尔世界杯体育场打响时，全世界都屏住了呼吸。这是世界杯历史上首次由两个国家联合举办，也是亚洲第二次承办这项顶级赛事。二十年过去，关于韩日世界杯的评价依然充满争议，但不可否认的是，它彻底改变了亚洲足球的发展轨迹。
"从济州岛的碧海蓝天到大阪的现代都市，这届世界杯展现了亚洲的多元魅力。"——时任国际足联主席布拉特
日本队同样表现抢眼，小组赛力克俄罗斯和突尼斯，历史性闯入16强。中田英寿、稻本润一等球星的表现，让欧洲俱乐部开始重视亚洲球员的市场价值。
韩日世界杯最深远的影响在于基础设施建设和足球文化培育。两国新建或改建了20座专业足球场，其中大阪长居体育场、横滨国际综合竞技场等至今仍是亚洲顶级场馆。赛事期间高达200万的海外游客，也为两国旅游业带来长期效益。
更重要的是，这届世界杯激发了整个亚洲的足球热情。据亚足联统计，2002年后亚洲注册球员数量增长了近3倍，青少年足球培训体系得到质的提升。中国、澳大利亚等国家也因韩日世界杯的成功而积极申办世界杯。
| 指标 | 赛前 | 赛后5年 |
|---|---|---|
| 韩国职业联赛上座率 | 场均8,000人 | 场均22,000人 |
| 日本青训中心数量 | 32个 | 187个 |
如今回望，韩日世界杯就像一面多棱镜，不同立场的人会看到不同的色彩。对欧洲传统强队而言，可能记得的是裁判争议；对亚洲球迷来说，则是本土作战的激情与自豪；而对国际足联，这无疑是开拓新兴市场的成功案例。无论如何评价，这届世界杯都已成为足球史上不可忽视的重要节点。
（本文作者系前体育记者，曾现场报道2002年韩日世界杯小组赛及淘汰赛阶段）